En 1790, le projet CASSINI sur la création des départements est adopté par l’Assemblée Constituante.
ZoomAlors au nombre de 83, ils sont organisés autour d’un chef-lieu accessible des quatre coins du département en moins d’une journée à cheval.
Leurs noms sont choisis en fonction des fleuves et des massifs montagneux présents sur leur territoire.
Illustration : "Département de la Sarthe décrété le 4 février 1790 par l'Assemblée Nationale et divisé en 9 districts et 53 cantons" - Atlas National de France.
Chaque département est alors doté d’un conseil chargé de l’administrer localement mais sous l’étroite surveillance du pouvoir central.
1800
Napoléon Bonaparte nomme un Préfet à la tête de chaque département. Près de lui, deux conseils délibératifs : le Conseil de Préfecture et le Conseil général. Ce dernier est chargé des affaires départementales et joue le rôle d’assemblée délibérante. Ses membres sont des notables désignés par le pouvoir central.
1833
Les membres du Conseil général sont désormais élus au suffrage censitaire.
1848
Instauration du suffrage universel. Dorénavant, chaque canton élit un conseiller général.
1871
Le département est désormais considéré comme une collectivité territoriale sur le plan juridique. Le Conseil général devient autonome et voit ses attributions étendues.
1958
Constitution de la Vème République. Les collectivités territoriales de la République sont les communes, les départements, les territoires d’outre-mer. Elles s’administrent librement par des conseils élus.
1982
Le département devient une collectivité territoriale de plein exercice. Le président détient le pouvoir exécutif.
1983
Deux lois répartissent les compétences entre les communes, les départements, les régions et l’Etat.
23 mars 2003 et 13 août 2004
Acte II de la décentralisation : les pouvoirs des collectivités territoriales sont renforcés. Le principe de leur autonomie financière est voté et le terme de "décentralisation" entre dans la Constitution.
La France compte actuellement 100 départements dont 96 en Métropole et 4 en Outre Mer (Guadeloupe, Guyane, Martinique et Réunion) ainsi que 2 collectivités territoriales à statut particulier : Mayotte et Saint-Pierre-et-Miquelon.
